Отборочный этап Евро-1984 (тогда на форуме участвовало 8 сборных) имел простой и понятный формат. Команды были разделены на 7 отборочных групп – и победители получали путевку в финальную часть, где их уже ждала страна-хозяйка: Франция.
В седьмой отборочной группе оказались сборные Испании, Нидерландов, Ирландии, Исландии и Мальты. Фактически интрига заранее свелась к предстоящему противостоянию «Оранье» и «Фурии Рохи» – имена действительно громкие, однако переживали эти команды далеко не лучший период в своей истории. Конечно, букмекерские конторы считали Нидерланды и Испанию фаворитами, но дальше должен был выйти кто-то один.
Нидерланды были на развилке между двумя золотыми поколениями – «тотальным футболом» Кройфа/Михелса и предстоящим триумфом на Евро-1988. «Оранье» не попали на Мундиаль-1982, поэтому в отборе на Евро-1984 главный тренер Кес Рейверс принялся проводить смену поколений и привлекать талантливую молодежь: 20-летних Франка Райкарда, Рональда Кумана и Марко ван Бастена, а также 19-летнего Рууда Гуллита.
Испания тоже была не слишком мощной и только ограничилась выходом из группы на домашнем ЧМ-1982. Под квалификацию на Евро «Фурию Роху» вроде бы и возглавил успешный тренер Мигель Муньос (9 чемпионских титулов с «Реалом»), однако получил он совсем не звездную команду.
В стартовых турах Испания и Нидерланды лишь доказали свое равенство. В очных встречах они обменялись минимальными домашними победами, а с остальными соперниками уверенно разобрались, за исключением единственного случая: испанцы сыграли 3:3 на выезде в Ирландии, а Нидерландцы – 1:1 на выезде в Исландии.
Перед последним туром обе сборные имели 11 баллов и предстоящий матч с Мальтой. Нидерланды отстрелялись первыми – победили 5:0 и уже рассуждали о баталиях во Франции следующим летом. Не били баклуши в атаке и заработали себе разницу в +16. Именно разница и являлась главным критерием при равенстве очков.
Испания имела разницу в +5. В заключительном матче она нуждалась в победе над Мальтой в 11 голов, что казалось абсолютно нереалистичным заданием, ведь за предыдущие семь туров «Красная Фурия» суммарно отличилась лишь 12 раз. Отчаявшимися выглядели даже севильские фанаты, которые заполнили 50-тысячный «Бенито Вильямарин» только на треть.
Однако уныние отошло на задний план 21 декабря 1983 года, когда и состоялся один из самых эпических поединков в истории отборочных этапов на Евро. Испания разбила Мальту 12:1, причем 9 голов забила во втором тайме.
И вышла на Евро!
